Восприятием называется отражение предметов или явлений при их непосредственном воздействии на органы чувств. Именно оно наиболее тесно связано с преобразованием информации, поступающей прямо из внешней среды. При этом формируются образы, с которыми в дальнейшем оперируют внимание, память, мышление, эмоции. В зависимости от анализаторов различают следующие виды восприятия: зрение, осязание, слух, кинестезию, обоняние, вкус. Полученная в активном взаимодействии с объектом информация о его свойствах (форме, величине и т. д.) преобразуется в ряд характеристик, из которых в дальнейшем при узнавании вновь реконструируются целостные отображения объектов — образы. Построение образа воспринимаемого объекта тесно связано со способом его обследования. В процессе обучения при многократном восприятии объекта происходит видоизменение структуры действий с объектом (за счет погружения). Можно наблюдать, как способы обследования объекта упрощаются и восприятие ускоряется за счет уменьшения числа и сплавления в комплексы двигательных компонентов. Меру этого упрощения некоторые исследователи рассматривают как основу эстетического восприятия.

Психика человека развивается как результат его взаимодействия с миром в процессе деятельности и в дальнейшем существенно изменяет исходное взаимодействие. Активность определяет прогресс всех психических процессов. Высшие психические процессы — восприятие, внимание, память, мышление, эмоции — рассматриваются как особые формы внутренних действий: для памяти — это мнемические действия, направленные на запоминание материала, для мышления — это умственные действия, направленные на выяснение отношений между объектами в связи с решением насущных проблем, а для эмоций — это переживания, которые, с одной стороны, выявляют субъективные отношения человека к чему-либо, а с другой — восстанавливают его душевное равновесие. Становление этих действий осуществляется на базе ряда принципов. Принцип развития гласит, что ни одна из высших психических функций не передается нам по наследству в своем законченном виде, а развивается в той или иной мере на базе наследственных задатков в зависимости от воспитания, обучения, собственного опыта человека и его социальной среды.

Наряду с погружением и свертыванием общей чертой высших психических функций является произвольность. Особенно выразительна роль опосредованности знаком при формировании произвольного вспоминания. Завязывая узелок на память, человек, как писал А. Н. Леонтьев, конструирует процесс вспоминания извне. Тем самым он заставляет внешний предмет (узелок) напоминать себе нечто (например, что надо не забыть взять ключ от дома), то есть напоминает сам себе об этом нечто через внешний предмет, как бы вынося процесс запоминания наружу и превращая его во внешнюю деятельность. Вместе с тем даже древнее узелковое письмо представляет собой не только исторический интерес. В нашем веке, в 1942 году, советский журналист А. С. Сандлер был несправедливо осужден и много лет провел в колымских лагерях. Стремясь записать свои впечатления и сохранить записи, он использовал узелковое письмо и по прошествии 35 лет расшифровал и опубликовал свои мемуары.

Внешние действия, совершаемые ребенком, представляют собой исходный материал для развития высших психических функций. В период младенчества эти познавательные действия доступны наблюдению: младенец берет предмет, сосет его, зрительно обследует. В возрасте до двух лет ребенок вынужден двигательно реализовывать каждое побуждение, чтобы решить стоящую перед ним задачу. В этот период его действия максимально развернуты, они содержат много видимых компонентов. При возрастном развитии эти действия видоизменяются: все их компоненты и качественно преобразуются, и их число постепенно уменьшается. Такое изменение называют свертыванием. На некотором этапе такого преобразования в процессе обучения наряду со свертыванием становится возможным и погружение — исчезновение внешних, двигательных компонентов познавательного действия и превращение их в мыслительные операции. У ребенка происходит постепенное смещение акцентов: сначала он познает мир благодаря действиям, затем — и в образах, далее у него формируется и символическое представление мира — через язык и мышление.